Il termine variabile viene utilizzato quando si intende che alcune cose, situazioni e persino persone presentano una ricorrenza verso instabilità e incostanza . Questo in generale e in modo molto informale, ovviamente, ma se diventiamo un po 'più seri e formali, diciamo che la variabile è ciò che abbiamo detto ed è anche un simbolo che rappresenta un elemento non specificato o identificato in un determinato insieme. Questo stesso set è chiamato set universale della variabile e ogni membro di quel set è un valore della variabile .

Ad esempio, e per renderlo più chiaro, "X" è una variabile del seguente universo 2, 4, 6, 8, quindi x avrà uno di questi valori e può essere sostituito da qualsiasi valore pari inferiore a 9.

In questo caso e come abbiamo visto nell'esempio, la variabile è un elemento di una formula che può essere sostituito o acquisire qualsiasi valore all'interno di quell'universo; Al di fuori di esso, ovviamente, questo sarà impossibile. Nel frattempo, ci sono diversi tipi di variabili, troviamo le variabili dipendenti e indipendenti da un lato e quelle qualitative e quantitative dall'altro. I primi sono quelli che dipenderanno dal valore assunto dalle altre variabili e i secondi sono quelli che possono sperimentare cambiamenti di per sé nel loro valore e influenzare quello degli altri. Ad esempio, in un modello in cui il prezzo di un oggetto è un peso, la quantità di oggetti che considero costituisce una variabile indipendente, mentre il prezzo finale, quando direttamente collegato alla quantità di oggetti, sarà la variabile dipendente . In questa semplice variante, la variabile indipendente "quattro oggetti" corrisponderà alla variabile dipendente "quattro pesi".

D'altra parte, le variabili qualitative esprimono qualità, caratteristiche o modalità diverse e quelle quantitative sono indicate solo in numeri. Pertanto, parametri diversi tra loro come il prezzo, la pressione sanguigna, il numero di zampe di un animale o il numero di parti di un motore sono variabili quantitative. D'altra parte, il colore dei capelli, i marchi automobilistici di una concessionaria, gli autori presenti in una biblioteca o i componenti dello stock di un locale sono variabili qualitative. In questo senso, è interessante notare un tipo speciale di variabile qualitativa, che si chiama variabile dicotomica: "sì" o "no", solo 2 possibili opzioni. Quando si desidera analizzare alcune variabili più o meno complesse con tecniche statistiche, una strategia ampiamente utilizzata è quella di sostituire una variabile dicotomica con un codice numerico; "yes" diventa "1" e "no" diventa "0". Questo trucco è stato ampliato in modo tale che, quando incontriamo variabili qualitative con più di 2 possibili opzioni, è possibile convertirle in dati numerici e, in questo modo, essere in grado di estrarre informazioni. Il miglior esempio è la sostituzione dei mesi dell'anno con il loro ordinamento nel calendario: "gennaio" (variabile qualitativa) è "1" (variabile numerica) ... e così via fino a "dicembre" che diventa "12".

Attraverso l'analisi delle variabili, numerosi progressi sono stati fatti in aree della conoscenza umana disparate come la matematica, l'economia, le scienze della salute, l'archeologia e la geologia. Pertanto, conoscere questi "compagni di strada" ogni giorno rende più facile comprendere meglio il mondo che ci circonda.