Il termine fotografia deriva dal greco e significa "progettare o scrivere con la luce". Chiamiamo la fotografia il processo di acquisizione delle immagini per mezzo di un dispositivo tecnologico sensibile alla luce, che si basa sul principio della camera oscura. Il sistema fotografico originale che è stato mantenuto fino a pochi anni fa funzionava con pellicole sensibili al fine di memorizzare l'immagine catturata e quindi stamparla. Più recentemente, i sistemi digitali con sensori e memorie vengono utilizzati per scattare foto in modo più semplice, veloce e con risultati migliori.

La storia di questa tecnologia ha vari riferimenti che hanno accompagnato lo studio delle diverse tecniche che hanno portato a ciò che oggi comunemente chiamiamo fotografia, ma che inizialmente era chiamato dagherrotipo.

Da un lato, la fotografia ha uno scopo direttamente scientifico, in quanto le sue infinite possibilità consentono lo studio di oggetti che difficilmente possono essere analizzati a occhio nudo e in un solo istante. Ad esempio, esiste la fotografia aerea o orbitale per catturare immagini della superficie terrestre. Allo stesso modo, la fotografia a infrarossi o ultravioletti contribuisce allo studio di immagini che non possono essere catturate dalla vista umana. In questo senso, le fotografie termiche sono un chiaro esempio pratico, che contribuisce anche alla differenziazione delle diverse caratteristiche dell'ambiente.

Allo stesso modo, la microfotografia rappresenta uno strumento formidabile per la diagnosi nelle scienze della salute. Molte affezioni e malattie delle più svariate nature (tumore, infiammatorio, infettivo, autoimmune) possono essere confermate solo da una valutazione microscopica, con speciali macchie che si trovano nella fotografia . Questa risorsa ha permesso il miglioramento di un'intera specialità (anatomia patologica), la nascita di una nuova scienza medica (telepatologia) e l'ottimizzazione della medicina legale.

Allo stesso modo, la diagnosi delle immagini è stata una rivoluzione in cui la fotografia ha un ruolo rilevante. Sarebbe impossibile concepire la tomografia computerizzata o la risonanza magnetica senza fotografia analogica o digitale come alleati di supporto per la pratica professionale e per la riassicurazione medico-legale.

Ma la fotografia ha anche un lato puramente artistico ed estetico, che comprende la cattura di immagini come la conservazione di un singolo momento dalla combinazione di vari elementi come l'inquadratura, la composizione, l'illuminazione e altri. Anche con l'integrazione della fotografia digitale, è nata una nuova era nella produzione di immagini, che non solo consente metodi di acquisizione più sofisticati, ma anche ampie possibilità di modifica e perfezionamento una volta archiviata la foto. Pertanto, l'arte fotografica è una componente innegabile del fotoritocco, in sincera crescita oggi con la diffusione dei media digitali. Ci sono anche seminari, mostre e persino congressi disponibili in relazione a questa forma relativamente recente di attività artistica, che ha guadagnato popolarità nel corso degli anni.

D'altra parte, vari usi della fotografia a livello sociale la includono in altre discipline, come il giornalismo. Nella storia di questa pratica, la fotografia è stata un grande alleato nella vera riproduzione di eventi storici e giornalistici, servendo come fonte di informazione e anche come un enorme complemento all'impatto emotivo. È praticamente impossibile concepire il giornalismo moderno senza il supporto della fotografia come risorsa fondamentale. Nonostante Internet abbia dato origine a una vasta gamma di accessibilità ad altri media audiovisivi, tra i quali spicca il video con i suoi molteplici formati, la fotografia è ancora un metodo senza pari nella pratica giornalistica.

In questo senso, i social network consentono la crescita della fotografia in tutto il suo splendore, contribuendo alla rapida diffusione ("viralizzazione") delle immagini tra amici e conoscenti. Reti come Facebook o Twitter sono motori cardinali in modo che la fotografia continui a essere uno dei parametri tecnologici che hanno cambiato la vita dell'umanità negli ultimi decenni.

Infine, la fotografia svolge anche un ruolo emotivo marcato, poiché costituisce un modo per ricordare eventi del passato che si riflettono nei media tangibili o digitali per il loro ricordo. Questa variabile è particolarmente utile per stimolare la memoria nelle persone con difficoltà in questa funzione o semplicemente per l'intrattenimento con amici e familiari.