Lo sfruttamento è l'atto di ottenere benefici da qualcosa o qualcuno . Al di là delle varie varianti di significato che il termine ha, la verità è che è generalmente correlato al piano sociale ed economico, nella misura in cui è collegato alla nozione di valore, al modo in cui viene ottenuto o perso .

Uno degli usi più frequenti è legato a beni o risorse naturali . Pertanto, quando parliamo di "sfruttamento" da questo punto di vista, ci riferiamo al modo in cui i benefici vengono estratti dalla natura per essere utilizzati in un'economia di mercato. Alcuni esempi di questo tipo di estrazione del profitto sono la pesca, l'estrazione, l'agricoltura, l'allevamento, la silvicoltura, ecc. In questi casi, lo sfruttamento può avere lo scopo del consumo diretto da parte degli esseri umani o del consumo indiretto, integrandoli in processi di produzione più complessi che porteranno alla creazione di altri beni. Un esempio di quest'ultima possibilità è l'estrazione di idrocarburi su cui si basa quasi l'intero ordine economico mondiale.

Un altro uso abituale, questa volta con un aspetto peggiorativo, è quello dello sfruttamento umano, o per stabilire una maggiore precisione, dello sfruttamento ingiusto del lavoro umano . Da questo punto di vista, il beneficio che viene estratto dal lavoro dell'uomo da un altro è sempre molto maggiore della remunerazione sotto forma di salari . Le proposte più rilevanti degli ultimi tempi a questo proposito sono quelle avanzate da Kart Marx nella sua opera Capital ; Qui spiega che l'accumulazione di capitale per migliorare i processi produttivi comporta una minore necessità di manodopera e una conseguente riduzione dei salari. A parte il fatto che il marxismo è diventato obsoleto sotto molti aspetti, la verità è che alcune situazioni che denuncia continuano ad essere valide.

Indipendentemente dalla specifica nozione di sfruttamento utilizzata, la verità è che l'idea di estrarre profitto è intrinseca alla logica di un'economia di mercato e con tale orientamento deve essere compresa.