Etimologicamente deriva dal sillogismo latino che, a sua volta, deriva dal sillogismo greco. Secondo il suo senso semantico, è l'unione di due concetti, syn e logos, che potrebbe essere tradotto come unione o combinazione di espressioni. Un sillogismo è una struttura costituita da due premesse e una conclusione. Vi compaiono tre termini (maggiore, minore e medio), presentati come ragionamento deduttivo che va dal generale al particolare.

Un esempio di sillogismo classico sarebbe il seguente:

1) tutti gli uomini sono mortali,

2) Aristotele è un uomo e

3) quindi, Aristotele è mortale (in questo esempio il termine principale sarà mortale, il termine minore sarà Aristotele e il termine medio sarà uomo).

Va detto che non tutto il sillogismo in virtù della verità è necessariamente vero, ma che per essere valido deve rispettare determinate regole, in particolare otto.

I sillogismi furono creati 2.500 anni fa da Aristotele come parte della logica. La sua idea fondamentale è quella di estrarre o trarre una conclusione da due premesse e per questo bisogna seguire una serie di regole di inferenza.

Regole di inferenza sul sillogismo

- La prima regola si riferisce al numero di termini, che devono essere sempre tre. Qualsiasi variazione a questa regola creerebbe un errore, cioè un falso ragionamento con l'apparenza della verità.

- La seconda regola indica che il termine medio non dovrebbe far parte della conclusione.

- Il terzo afferma che il medio termine deve essere distribuito in almeno uno dei locali.

- Secondo la quarta regola, il termine medio deve essere nella sua estensione universale in almeno una delle premesse.

- La quinta regola afferma che da due premesse negative è impossibile ottenere qualsiasi tipo di conclusione.

- Il sesto afferma che da due premesse affermative non è possibile trarre una conclusione negativa.

- Secondo la settima regola, se una premessa è particolare, ciò implica che anche la conclusione sarà tale e, d'altra parte, se una premessa è negativa, la conclusione sarà ugualmente negativa.

- L'ottava e ultima regola sostiene che da due premesse particolari è impossibile giungere a una conclusione.

Il sillogismo è presente nei nostri schemi mentali e in matematica

Nella vita quotidiana usiamo, consapevolmente o meno, questa struttura logica. I sillogismi aiutano a pensare con un criterio logico. Tuttavia, è in matematica dove sono maggiormente utilizzati. In questo senso, il ragionamento matematico e le prove si basano sulle regole dei sillogismi.