L'ossigeno è un elemento chimico con un numero atomico equivalente a 8 . A temperatura ambiente e nella sua forma molecolare più comune, che consiste in una combinazione di due atomi, forma un gas . In quest'ultimo caso, rappresenta una percentuale significativa della composizione dell'atmosfera terrestre ed è essenziale per i fenomeni di respirazione e combustione; È anche inodore, insapore e incolore.

L'ossigeno può anche essere trovato in una composizione di tre atomi chiamata "ozono" ; Questo gas, che forma il cosiddetto "strato di ozono" nell'atmosfera, ha il compito di impedire il passaggio di radiazioni nocive dal sole, consentendo al contempo il passaggio della luce ultravioletta, essenziale per la produzione di cibo da parte delle verdure. Va notato che quando ciò accade, le verdure espellono l'ossigeno in uno stato gassoso nell'ambiente, che verrà utilizzato da altri esseri viventi in modo che i nutrienti che entrano nel loro corpo producano energia.

La scoperta dell'ossigeno è di solito attribuita alle opere di Joseph Priestley (1733-1804) durante l'anno 1772, sebbene Lavoisier avesse già pubblicato apprezzamenti del gas. L'esperimento di Prietsley consisteva nel riscaldamento del monossido di mercurio, ottenendo due vapori. Uno formava gocce di mercurio mentre si condensava, mentre l'altro rimaneva allo stato gassoso. Prietsley lo mise insieme e iniziò a sperimentare. Si rese conto che se avesse avvicinato un gas al gas, questo avrebbe aumentato il suo livello di combustione e, se lo avesse fatto, lo avrebbe fatto inalare i topi, sarebbero diventati molto attivi. Alla fine Priesley inspirò il gas e si sentì molto leggero; oggi si sa che era ossigeno.

Nonostante la sua importanza per la vita, l' ossigeno può essere letale per un essere umano se viene aspirato puro, dal momento che viene generalmente aspirato in combinazione con azoto. È anche tossico quando forma il composto chimico chiamato ozono.