Gli idrocarburi sono sostanze chimiche prodotte in natura costituite da carbonio e idrogeno, questi atomi sono disposti in un'ampia varietà di forme, dando origine a vari tipi di idrocarburi, i principali dei quali sono petrolio e gas naturale. Prodotte negli strati profondi della terra per milioni di anni, queste sostanze provengono dalla decomposizione di piante e animali di epoche remote.

Gli idrocarburi vanno all'estero spontaneamente o perforando e sfruttando i loro depositi. Una volta trasformati, possono dare origine a un gran numero di prodotti che sono molto utili nella vita di tutti i giorni, in particolare per i processi di generazione di energia come i carburanti e per uso industriale nella produzione di prodotti diversi come lubrificanti per veicoli e macchinari., asfalto, plastica, cosmetici e persino articoli per l'igiene e la cura personale.

Sebbene siano stati molto utili, gli idrocarburi hanno anche prodotto un impatto negativo sull'ambiente, principalmente contaminando le acque durante il loro trasporto marittimo quando si verificano fuoriuscite o perdite a causa della cattiva manipolazione o delle cattive condizioni del mezzo di trasporto, questo ha si è verificato più frequentemente con l'olio. La bassa densità di idrocarburi rispetto all'acqua li fa galleggiare occupando ampie aree sulla sua superficie, questo è in grado di isolare il contatto della vita acquatica con l'atmosfera che può causare la morte di questi esseri viventi e la contaminazione di grandi volumi d'acqua.

Alcuni idrocarburi sono allo stato gassoso, questi possono entrare nell'atmosfera contaminando l'aria, questo fenomeno si verifica anche a causa delle emissioni che si verificano dopo la combustione di idrocarburi in vari macchinari e motori come quelli dei veicoli.

Gli idrocarburi sono anche in grado di influire sulla salute, sia da soli che dai metalli pesanti associati. Nel caso della benzina, un idrocarburo di uso comune per la popolazione generale, produce vapori che se inalati causano una reazione infiammatoria negli occhi e nelle vie respiratorie, possono anche essere assorbiti attraverso la pelle. Sostanze come il benzene sono associate ad un aumentato rischio di sviluppare malattie cancerose come leucemia e malformazioni congenite nel feto.

In passato, quando la benzina conteneva piombo, era comune osservare una malattia chiamata avvelenamento da piombo, a causa dell'avvelenamento da piombo contenuto nella benzina, questa malattia produceva alterazioni come anemia, disturbi del sistema nervoso e insufficienza renale e portava allo sviluppo di benzina senza piombo. Gli idrocarburi possono contenere altre tossine come arsenico e mercurio che possono anche causare gravi danni alla salute.