L'energia potenziale è la capacità di un corpo di svolgere il lavoro secondo la configurazione che ha nel sistema di corpi che esercitano forze l'uno sull'altro, cioè l'energia potenziale è l' energia che è in grado di generare lavoro di conseguenza della posizione di un corpo . Può essere considerato come l' energia immagazzinata nel sistema o la misura di un lavoro che il sistema può offrire .

Quindi si presume che quando un corpo viene mobilizzato rispetto ad un certo livello di riferimento, sarà in grado di accumulare energia.

Quando un corpo viene elevato a una certa altezza acquisisce quella che è conosciuta come energia potenziale gravitazionale ; una volta che il corpo cade, quell'energia potenziale si trasformerà immediatamente in energia cinetica. Ad esempio, le auto di una montagna russa raggiungono l'energia potenziale gravitazionale nella parte più alta del loro viaggio, una volta che iniziano a scendere all'energia precedente diventa cinetica, come abbiamo detto.

L'energia potenziale è in qualche modo riconosciuta come una grandezza scalare associata a un campo di forza. La differenza tra i valori di campo di un punto A rispetto a un punto B sarà uguale al lavoro svolto dalla forza per compiere un viaggio tra A e B.

Questo tipo di energia può essere presentato come: energia potenziale gravitazionale, che abbiamo appena spiegato, energia chimica ed energia potenziale elastica .

L'energia potenziale chimica è l'energia che si trasforma in energia cinetica da un processo di combustione interna . Le auto alimentate a benzina trarranno vantaggio dall'energia potenziale chimica che ha, che, quando entra in combustione, genererà abbastanza energia per avviare il veicolo.

Da parte sua, l'energia potenziale elastica viene prodotta quando l'energia interna accumulata in un solido deformabile aumenta, come conseguenza del lavoro svolto dalle forze che causano la deformazione sopra menzionata.

Il cibo che noi umani mangiamo ha energia potenziale sotto forma di energia chimica, che verrà rilasciata una volta che il corpo lo rilascia.