La coscienza è la capacità di un soggetto di conoscere se stesso e il suo ambiente . Il termine deriva dal latino cum scientĭan, che significa consapevolmente. Questa capacità di conoscenza che l'uomo mostra è presente anche nel mondo animale, sebbene, ovviamente, con meno possibilità. Pertanto, i mammiferi hanno una sorta di percezione differenziata del proprio "io", su una scala primitiva, specialmente nelle forme di vita con una maggiore capacità di apprendimento e intelligenza, come cetacei o carnivori. Il caso particolare dell'uomo è diverso, poiché quella definizione di coscienza gli consente di riconoscersi come un essere autonomo, da un lato, ma in interazione permanente con altri esseri umani, dall'altro.

Andando a un livello ancora più profondo, ogni campo teorico all'interno della psicologia ha usato la propria definizione di coscienza, nel rispetto di un'idea comune riguardo alla conoscenza . Nel caso della psicoanalisi, la nozione di coscienza utilizzata è correlata a quella dell'inconscio . Pertanto, la coscienza sarebbe quell'istanza di conoscenza permessa dalla morale del soggetto. Se una memoria è in conflitto con questa moralità, viene esclusa dalla coscienza e diventa parte del sistema inconscio, che è la riserva dei repressi. In questo modello, postulato e raffinato da Sigmund Freud, la coscienza non è innata nell'essere umano, ma, alla nascita, le persone hanno solo un'intensa componente di pulsioni destinate alla soddisfazione immediata. La socializzazione progressiva, iniziata dal contatto con la madre all'inizio e con l'interazione con il resto delle persone nelle fasi successive, consente l'incorporazione di linee guida etiche, morali, comportamentali e culturali che stanno forgiando la personalità e generando la nostra coscienza. . Tuttavia, come accennato in precedenza, tutti quegli impulsi primitivi che non sono espressi attraverso il sistema di controllo esercitato dalle esperienze apprese non vengono eliminati, ma vengono conservati nascosti nell'inconscio, per essere notato, ad esempio, nei sogni.

Comunque, questo legame stabilito da Freud tra la coscienza e l'inconscio aveva (e ha) molti detrattori . Ad esempio, negli Stati Uniti, queste teorie non prosperarono, mentre l'analisi della coscienza continuò in un'altra direzione. Pertanto, è stato stabilito che il sonno non era una privazione della coscienza, come stabilito dalla psicoanalisi, ma un altro stato di esso. La scoperta di rapidi movimenti oculari durante alcune fasi del sonno e il loro studio hanno mostrato che le onde riflesse sull'elettroencefalogramma in quel momento erano simili a quelle del risveglio . Pertanto, l'eliminazione di questa fase del sonno (nota con l'abbreviazione in inglese REM, equivalente a movimenti rapidi degli occhi ) provoca disturbi comportamentali di diverse ripercussioni.

Un altro trattamento del problema della coscienza in questo secolo è offerto da Jean Paul Sastre . Sebbene al momento le sue affermazioni siano poco prese in considerazione, la verità è che la sua concezione della coscienza ha escluso anche una relazione con l'inconscio . Nel suo lavoro, L'Essere e il Nulla, si dedica al rifiuto della psicoanalisi e allo sviluppo della propria interpretazione della materia. D'altra parte, nell'ambito di approcci cognitivo-comportamentali, si ipotizza che la coscienza o almeno molte delle funzioni coscienti possano essere "riprogrammate" in caso di alterazioni, in modo che la coscienza come la conosciamo costituirebbe effettivamente un'entità. in costante cambiamento.

Attualmente gli studi in questo campo sono condotti dalle prospettive di psicologia, medicina, fisiologia e neuroscienze in generale. Ecco quanti misteri del passato dovrebbero essere svelati a breve termine. Sulla base delle conoscenze attuali, è necessario rivelare il motivo per cui il comportamento animale offre numerosi parametri di "coscienza" (o suo equivalente) dal momento della nascita, mentre nel caso degli esseri umani la coscienza sembra essere forgiato progressivamente per tutta la vita, con una componente innata minima e un'enorme proporzione di contenuti ottenuti nel contesto della famiglia e della società.