Il termine precolombiano si riferisce alle civiltà che hanno preceduto la scoperta dell'America da parte di Cristoforo Colombo nel 1492. In realtà, letteralmente precolombiano significa prima di Colombo.

Le origini umane dell'America

Gli studiosi delle origini umane del continente americano ritengono che i primi coloni arrivarono attraverso lo stretto di Bering, anche se secondo altre teorie furono gli abitanti delle isole del Pacifico che originariamente arrivarono in America circa 40.000 anni fa. Da quel momento in poi, una serie di civiltà che compongono il mondo precolombiano si sviluppò gradualmente.

Civiltà precolombiane

I Maya erano un popolo la cui cultura iniziò nel 1000 a.C. C e la sua civiltà rimasero fino all'arrivo dei primi coloni europei. I Maya non formano una civiltà omogenea, poiché parlavano diverse lingue ed erano geograficamente ampiamente disperse (il territorio del Messico oggi e quello di alcuni territori centroamericani). Culturalmente hanno sviluppato un sistema di scrittura e avevano una vasta conoscenza in medicina e astronomia. I Maya erano politeisti e adoravano gli dei Bacab. Erano impegnati in agricoltura, in particolare la coltivazione di mais e cacao.

Socialmente avevano una struttura gerarchica. Pertanto, i nobili o almehenoob e i sacerdoti erano in cima alla piramide sociale e ogni città-stato era governata da un capo Maya, noto con il nome di Halach Uinic. Sotto la classe dirigente c'erano funzionari pubblici e su un livello inferiore c'erano guerrieri, artigiani e contadini. La base della piramide sociale era formata da schiavi, che erano stati normalmente imprigionati nelle conquiste militari.

Gli Aztechi credevano anche in una pluralità di dei, ai quali offrivano sacrifici umani

Molti di loro parlavano la lingua nahuatl e la loro scrittura era basata su un sistema di pittogrammi. Da un punto di vista culturale hanno coltivato pittura, musica e oreficeria e le loro costruzioni architettoniche hanno rivelato elevate conoscenze tecniche. L'imperatore aveva un potere sociale assoluto e sotto di lui c'erano sacerdoti e guerrieri. Il popolo azteco era impegnato in agricoltura, commercio e artigianato.

Il territorio degli Incas si estese al nord del Cile, una parte della Bolivia e territori dell'Argentina, della Colombia e dell'Ecuador

Questa civiltà non aveva un sistema di scrittura convenzionale ma gestiva un sistema di nodi (il quipus) per mantenere un controllo contabile delle loro attività commerciali.

I resti archeologici degli Inca sono scarsi, poiché i conquistatori hanno devastato la loro eredità. Tuttavia, i pochi resti che rimangono ci consentono di trarre diverse conclusioni: hanno praticato il culto del Sole, le classi umili hanno usato gli amuleti, hanno parlato in quechua e creato una sofisticata rete di strade per aggirare. La civiltà degli Incas è anche conosciuta da alcune testimonianze dei primi cronisti spagnoli, in particolare dalle cronache di Juan Diaz de Betanzos.

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