La massa che un atomo ha a riposo è chiamata massa atomica . Nel frattempo, un atomo è quella particella più piccola corrispondente a un elemento chimico e come tale mantiene le sue proprietà. Quindi è corretto che la massa totale di protoni e neutroni in un singolo atomo che si trova in uno stato di riposo sia considerata come massa atomica.

Va notato che nel Sistema internazionale di unità la stessa unità è espressa come unità di massa atomica unificata o Dalton, il cui simbolo è rispettivamente u o Da .

Sebbene la massa atomica sia stata designata anche come peso atomico, tale designazione non è corretta e questo perché la massa è proprietà del corpo e il peso è in relazione alla gravità e quindi è variabile.

Per conoscere la misurazione della massa atomica, ciò che viene solitamente fatto è calcolarlo dalla media dei diversi isotopi di ciascun elemento chimico, tenendo sempre conto dell'abbondanza relativa che ciascuno ha.

Nel frattempo, il confronto e la citata misurazione degli atomi è possibile grazie all'uso di uno strumento noto come spettrometro di massa . Consiste in una tecnica sperimentale che facilita la misurazione di ioni derivati ​​da molecole; la precisione che offre è davvero elevata, permettendoci di analizzare la composizione dei vari elementi chimici e isotopi atomici intervenienti, separandone i nuclei e in base al rapporto massa-carica.

È importante ricordare che la massa atomica di un isotopo coinciderà con la massa dei suoi nucleoni. Un simile stato di cose è plausibile perché gli elementi non sono costituiti da un singolo isotopo ma da una miscela che presenta una certa abbondanza per ciascuno.

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