Chiamiamo la forma teorica quasi sferica assunta dal pianeta Terra come geoide, in cui il livello medio dei mari che lo ricoprono sarà preso come superficie. Si parla quasi sfericamente perché c'è un leggero appiattimento su entrambi i poli, dato dalla superficie equipotenziale del campo gravitazionale terrestre che coincide con il livello medio dei mari. Quindi, se consideriamo la crosta, la terra non sarà al cento per cento un geoide, anche se lo sarà se è rappresentato con il livello medio delle maree.

L'idea della terra come geoide fu anticipata dallo scienziato Isaac Newton nella sua opera Principia nel 1687 . Newton lo dimostrerebbe attraverso un esercizio fatto in casa: se un corpo viscoso viene rapidamente ruotato in un fluido liquido, la forma di equilibrio che la massa presenterà sotto il disegno della legge di gravità e ruotando attorno al proprio asse sarà uno sferoide si appiattì ai rispettivi poli.

Nel frattempo, la proposta di Newton sarebbe stata studiata e verificata in situ qualche tempo dopo da Domenico e Jacques Cassini ; Entrambi hanno misurato con esattezza la differenza di un grado in prossimità dell'equatore e hanno confrontato le differenze con le latitudini europee. Le successive opere matematiche e geometriche riconfermerebbero anche la forma originariamente proposta da Newton.

La forma del geoide può essere determinata mediante: misure gravimetriche (che misurano l'entità dell'intensità della gravità in vari punti della superficie terrestre. Di conseguenza è una sfera appiattita ai suoi poli, l'accelerazione del la gravità aumenterà dall'equatore ai poli), misure astronomiche (misurare la verticale del luogo in questione e attendere le sue varianti. La variazione sarà correlata alla forma) e misura delle deformazioni prodotte nell'orbita dei satelliti causate da la terra non è omogenea .