La parola esegesi deriva dal greco e significa letteralmente spiegare o interpretare. In questo modo un'esegesi è qualsiasi interpretazione di un testo. Va ricordato che esegesi ed ermeneutica sono termini sinonimi, poiché entrambi si riferiscono al processo intellettuale attraverso il quale viene scoperto il vero significato di un testo. La persona che svolge questa attività è conosciuta come un esegeta.

Alcuni testi, in particolare quelli del mondo antico o quelli legati alla tradizione giudaico-cristiana, non possono essere letti con criteri convenzionali. Infatti, per comprenderne il vero significato, è necessario conoscere varie domande: chi ha scritto il testo e qual è stata la sua motivazione, il contesto storico del documento e i possibili elementi simbolici che appaiono.

L'esegeta è qualcuno che conosce tutti gli elementi e le chiavi che permettono a un testo di essere interpretato correttamente. Quando l'esegeta incorpora una valutazione personale nella sua interpretazione, non fa un'esegesi ma un'eiségesis (l'esegesi implica una posizione oggettiva e l'eiségesis si basa sulla soggettività dell'interprete).

Esegesi biblica

Gli esperti delle Sacre Scritture affrontano un compito complesso, interpretando correttamente il significato dei Vangeli

Nella tradizione ebraica, gli esegeti sono conosciuti come mefarshim, un termine che significa commentatore. Oggi le comunità ebraiche continuano ad analizzare testi sacri come il Talmud o la Torah da studi esegetici.

Il significato autentico delle Sacre Scritture è anche indagato nella tradizione cristiana. Va tenuto presente che l'esegeta cristiano, singolarmente cattolico, deve accettare la Bibbia ufficiale (la ben nota Vulgata) e, d'altra parte, valorizzare le interpretazioni dei Padri della Chiesa (ad esempio, San Tommaso) e non dimenticare che i testi sacri sono stati scritti dall'ispirazione di Dio.

Esegesi legale

I testi giuridici non solo espongono un insieme di norme, ma queste norme sono emerse in un determinato contesto sociale e, pertanto, richiedono un'interpretazione adeguata

In questo senso, l'esegesi giuridica è una corrente della scienza giuridica.

La tradizione esegetica è emersa in Francia nel diciannovesimo secolo quando si è capito che la legge non è semplicemente una questione di norme che si adattano a una determinata situazione. Pertanto, coloro che sostengono l'esegesi legale ritengono che i testi giuridici debbano essere adattati al contesto sociale di ogni momento storico. In altre parole, un testo legale senza esegesi o interpretazione diventa un documento formale disconnesso dalla realtà.