Definizione di Sistema solare
Sebbene la comprensione e l'interpretazione che l'essere umano ha fatto del modo in cui il sistema solare funzionava non fosse sempre la stessa (nell'antichità si credeva che il Sole ruotasse attorno alla Terra), oggi non c'è dubbio che il centro di gravità di questo sistema solare è, precisamente, il Sole, attorno al quale orbitano i pianeti Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove (il più grande di tutti), Saturno (quello con i più grandi anelli attorno alla sua circonferenza), Urano, Nettuno e Plutone. Accanto a questi pianeti troviamo altri corpi come lune o satelliti naturali, asteroidi, pianeti nani e altri.
Ovviamente, il centro del sistema solare non è altro che la stella conosciuta come il Sole. Questa stella, che occupa quasi l'intera massa del sistema solare, ha una massa del 75% di idrogeno, il 20% percento di elio e cinque percento di altri elementi.
Le differenze tra i pianeti che fanno parte del sistema solare sono molto evidenti sotto diversi aspetti. In questo senso, se assumiamo che il diametro del pianeta Terra sia 1, quello di Giove sarà undici volte maggiore, quello di Saturno 9, 46 volte maggiore e quello di altri pianeti minori sarà 0, 382 (Mercurio) o 0, 53 (Marte). Mentre il periodo orbitale di un anno terrestre rappresenta per pianeti come Giove più di undici anni, per Saturno più di 29 anni e per Nettuno 164 anni (avendo a che fare con la distanza di ogni pianeta dal Sole e quindi con la presenza di orbite che si allargano man mano che si allontanano da esso), il periodo di rotazione di un giorno terrestre rappresenta per Marte 1.03, per Mercurio 58.6 e per Venere 243, solo per citarne alcuni.
