Le risorse naturali sono quelle risorse che possono essere ottenute dalla natura senza mediare l'intervento umano. Questi hanno un'influenza positiva sull'economia aiutandone lo sviluppo e soddisfacendo le esigenze della popolazione. Non di rado il potere economico di un determinato paese è sostenuto da risorse naturali strategiche.

Nonostante la complessità dei beni e servizi che l'umanità può produrre negli ultimi tempi, è necessario sottolineare che tutte queste possibilità sono sostenute dallo sfruttamento di alcune risorse di base che non sono state prodotte dalla mano umana. Per fare un esempio, i bisogni energetici che le società hanno oggi sono impossibili da soddisfare senza lo sfruttamento del petrolio, i bisogni alimentari dipendono dall'uso corretto del suolo, ecc. Ecco perché è importante considerare se le risorse utilizzate possono essere rinnovate o meno .

Le risorse naturali rinnovabili sono quelle il cui uso non le esaurisce, nella misura in cui la natura le rigenera in una proporzione superiore rispetto al loro utilizzo . Tuttavia, alcune risorse naturali rinnovabili potrebbero perdere il loro status in quanto tali se il grado di sfruttamento che ricevono supera il loro potenziale di rinnovo; Un esempio di questa situazione può essere fornito dall'acqua. È anche possibile che l'uso fatto di una risorsa non possa mai superare la sua rigenerazione, quindi dovremmo affrontare una risorsa perpetua.

Le risorse naturali non rinnovabili sono quelle che costituiscono depositi limitati o con possibilità di rinnovo al di sotto del loro sfruttamento da parte della società . Un esempio molto importante sono gli idrocarburi, in quanto vi sono riserve limitate di questi.

Tutto quanto sopra ci porta alla conclusione che è di grande importanza pianificare lo sfruttamento delle risorse che la natura ci fornisce, al fine di anticipare i problemi e cercare alternative .